一夜之间，曾在人类天文探索史上留下过浓墨重彩一笔，被誉为地球“两大眼睛”的波多黎各阿雷西博（Arecibo）射电望远镜塌了。
望远镜所有方美国国家科学基金会（NSF）当地时间12月1日确认，继今年两次严重电缆事故后，望远镜悬挂的接收设备平台当天坠落并砸毁了望远镜反射盘（天线）表面，目前无人伤亡，但望远镜很可能已不能再使用，重建是目前最可行的方法之一。
一位阿雷西博天文台的工作人员人此前表示，阿雷西博射电望远镜若失去功能，那么全世界在天文探索领域，将只能依靠来自中国贵州的另一只“大眼睛”，500米口径球面射电望远镜（FAST）。
多次“受伤”
阿雷西博望远镜于1963年落成，整座望远镜由底层直径305米的接收盘面，以及悬挂于此之上，重达900吨的接收平台组成。三个钢筋混凝土高塔拉撑的18根电缆，帮助接收平台悬吊在盘面之上。中国的FAST落成之前，阿雷西博望远镜是全世界最大的单孔径望远镜，在电波天文学、大气科学和雷达天文学等领域内有着重要的研究作用。历史上，阿雷西博望远镜曾帮助搜寻危险的近地小行星，寻找外星生命的迹象，还发现了太阳系以外的第一颗行星。1974年，为庆祝改造完成，阿雷西博望远镜还曾向距离地球25000光年的球状星团M13发送了一串由1679个二进制数字组成的信号，称为“阿雷西博信息”，其中包括人类DNA的化学元素序号和结构、人类外形，以及太阳系的信息等。
自2017年来，阿雷西博望远镜接连“受伤”。当年，飓风玛莉亚带来的强风导致430兆赫线路馈送断裂并掉到主镜盘上，损坏了接收盘面上38000块铝板中的约30块。由于阿雷西博的观测资料，主要依赖于位于圆顶中的馈送和接收器传送，而不使用线路馈送，总体而言，玛丽亚造成的伤害很小。但今年阿雷西博受到的两次损害，却堪称严重。8月，热带风暴“伊萨亚斯”（Isaias）过境波多黎各，造成一根辅助电缆脱线，并在接收盘面上开了一道约30米长的口子，对望远镜的运作造成了很大的影响。
但就在工程师们即将展开修复时，第二根主电缆又于11月6日掉落。本来，工程团队预估，望远镜的结构能够继续承重，但新事故表明他们预估错误，可能危及修复人员的生命。因此国家科学基金会决定终止修复，并于11月19日宣布射电望远镜退役并拆除。曾在阿雷西博天文台工作了26年的乔纳森·弗里德曼（Jonathan Friedman）向美联社形容了坍塌时的场景：“听起来像隆隆声。我知道那是什么，我在尖叫。就我个人而言，我失去了控制......我无法用语言来表达。这是一种非常深刻、可怕的感觉。”根据国家科学基金会和社交媒体上的图片，此次坍塌造成的损害较为严重。仪器接收平台完全坍塌，接收平台部分铝板脱落，露出盘面下的植被。
目前，国家科学基金会的工作人员已抵达现场，并评估望远镜损伤，对天文台的其他设施进行抢救。这一机构还表示，它将继续授权中佛罗里达大学（UCF）支付阿雷西博工作人员的经费，并将努力进行任何剩余的研究，维修剩余设施。
管理这台望远镜的中佛罗里达大学佛罗里达空间研究所所长拉蒙·卢戈（Ramon Lugo）向《科学》杂志表示：“我觉得胃里不舒服。很多人做了很多艰苦的工作来修复这个设施。我们没有成功，真令人失望。今天早上真是难熬。”
波多黎各大学行星宜居性实验室主任，长期在阿雷西博天文台工作的亚伯·门德斯（Abel Mendez）也对望远镜充满感情。11月国家科学基金会决定放弃阿雷西博望远镜后，他向“商业内幕”（Business Insider）表示：“当我知道这一消息后，我崩溃了。这真让人难以接受，就像失去了生命中一个重要的人。”他介绍说，阿雷西博和来自中国贵州的FAST望远镜，被誉为地球射电天文学上的“两只大眼睛”。“如果你在监测一个无线电频谱较弱的来源，你需要两个大的无线电望远镜：一个在白天指向某物，另一个在夜间指向某物。”门德斯补充说：“我们现在唯一在做类似事情的地方是中国（FAST），而且（它）比阿雷西博还要灵敏......如果失去阿雷西博，你就失去了一天24小时监控微弱无线电信号的能力，现在我们只有一只眼睛了。”
美国境内还有弗吉尼亚州国家射电天文台，以及西弗吉尼亚州的绿岸天文台，可以承担阿雷西博的部分数据收集任务，但这两个天文台对无线电信号的敏感度，远不及阿雷西博。因此门德斯认为，放弃阿雷西博，即意味着美国的外星无线电监听计划的实质终止。目前，最可行的方式还是重建。纽约城市大学天体物理学家萨维克·福特（Saavik Ford）认为，重建后的阿雷西博，将在许多领域成为重要的科学研究装置，尤其是在引力波领域。但她也承认，必须考量经济因素。因此，拜登政府和国会，将是资金的最大阻碍。
